영광군, 외국인 계절근로자 도입 확대 농촌 인력난 해소 나서

[호남매일뉴스 = 김연희 기자] 영광군이 농번기 인력 부족 문제를 해소하기 위해 외국인 계절근로자 도입을 확대하고 있다.

영광군은 지난 2022년 8명의 외국인 계절근로자를 처음 도입한 이후 결혼이민자 가족 초청 방식 등을 통해 외국인 계절근로자 규모를 지속적으로 늘려왔다.

도입 인원은 2023년 73명, 2024년 171명, 2025년 295명으로 증가했다. 하지만 2026년부터 결혼이민자 초청 대상이 2촌 이내 가족으로 제한되면서 기존 방식만으로는 농가의 인력 수요를 충족하기 어려워졌다.

이에 영광군은 새로운 인력 확보 방안으로 라오스 지방자치단체와 업무협약(MOU)을 체결하고 올해 처음으로 MOU 방식의 외국인 계절근로자를 도입했다.

올해 MOU 방식으로 도입된 계절근로자는 모두 73명이다. 영광군은 첫 MOU 방식 도입을 앞두고 근로자 선발과 관리에 중점을 뒀다.

군 실무자들은 직접 라오스 현지를 방문해 계절근로자 면접을 진행하고 교육시설 등을 확인했다. 근로자 송출 과정도 점검했다. 또 농가에서 필요로 하는 인력의 특성을 파악하고 근로자들의 농가 배정 과정에도 참여했다.

첫 입국은 지난 5월 이뤄졌다. 당시 39명의 MOU 계절근로자가 영광에 들어왔다.
영광군은 입국 이후 고용주와 근로자의 만족도, 근무 상황 등을 점검했다. 이후 추가 고용을 희망하는 농가를 대상으로 7월 34명이 추가 입국했다.

결혼이민자와 연결이 어려웠던 농가들이 MOU 방식으로 인력을 확보할 수 있게 된 것이다.하반기에도 인력이 필요한 농가의 요청이 이어지고 있다. 영광군은 딸기 재배 농가 등을 대상으로 오는 10월 말 19명의 계절근로자가 추가 입국할 예정이라고 밝혔다.

일부 이탈·근무 문제도 발생…현장 관리 과제
MOU 방식의 계절근로자 운영 과정에서 시행착오도 나타났다. 일부 근로자의 농작업 숙련도가 농가의 기대에 미치지 못하면서 현장에서 불만이 제기됐다. 근무 태만으로 2명의 근로자가 출국했으며, 1명의 무단이탈 사례도 발생했다.

외국인 계절근로자의 안정적인 관리와 농가와 근로자 간 갈등 조정이 향후 해결해야 할 과제로 제시되고 있다.

영광군은 시행 과정에서 발생하는 문제를 바탕으로 제도를 보완해 나간다는 방침이다. 특히 단순히 외국인 근로자를 확보하는 데 그치지 않고 입국 이후 근무환경과 생활환경을 지속적으로 살피는 등 관리체계를 강화할 계획이다.

농가도 생활 지원…지역 적응 돕는 사례 이어져
현장에서는 농가들이 외국인 계절근로자의 지역 적응을 돕는 사례도 나타나고 있다. 일부 농가는 근로자들이 가족과 연락하거나 인터넷을 이용할 수 있도록 숙소에 Wi-Fi를 설치했다. 근로자들의 식사를 위해 식료품을 마련하고 필요한 물품을 직접 챙겨주는 농가도 있는 것으로 전해졌다.

농작업이 아직 익숙하지 않은 근로자들도 현장에서 작업을 배우며 적응하고 있다는 게 영광군의 설명이다. 계절근로자가 길게는 8개월 동안 농가에서 생활하는 만큼 근로조건뿐 아니라 주거와 생활환경, 지역사회 적응 등을 함께 살펴야 한다는 지적도 나온다.

내년 지원 확대…공공형 계절근로 추진
영광군은 내년 외국인 계절근로자 프로그램을 보다 체계적으로 운영할 계획이다.
외국인등록과 마약 검사 비용 지원을 비롯해 영광문화 체험, 항공료, 주거환경 개선 등 계절근로자의 안정적인 생활을 돕기 위한 지원책을 확대할 예정이다.

지역농협과 협력한 공공형 계절근로 프로그램도 추진한다. 공공형 계절근로자 운영을 위한 농업 근로자 기숙사 건립도 추진할 계획이다.

영광군 관계자는 “농촌의 인력 부족 문제를 해결하기 위해서는 안정적인 인력 공급망을 구축하는 것이 중요하다”며 “현장에서 나타나는 문제점을 지속적으로 점검하고 보완해 농가와 근로자 모두가 안정적으로 참여할 수 있는 계절근로자 운영체계를 만들어 나가겠다”고 말했다.

외국인 계절근로자 도입이 농촌의 고질적인 인력난을 해소할 수 있는 대안으로 자리 잡기 위해서는 인력 확보뿐 아니라 근로환경 개선과 이탈 방지, 농가와 근로자 간 소통 등 체계적인 사후 관리가 함께 이뤄져야 할 것으로 보인다.